Безусловно, тот факт, что роман создавался по идеологическому государственному заказу, а если быть совершенно точными то личному заказу Иосифа Виссарионовича Сталина, наложил определенный отпечаток на содержание этого романа и на те образы, которые в нем созданы. Петр, конечно, имевший прямой ассоциативный отсыл к личности Сталина, получился несколько идеализированным, а кроме того проводились реальные параллели и между эпохами, когда великие дела требовали великих жертв. Сам писатель в частных беседах со своими друзьями kinotochka.co признавался, что ему пришлось очень переработать все сцены с царевичем Алексеем, судом над ним и казнью, которые не понравились лично Сталину. Однако делал он это легко и без особого напряга, и из под талантливого пера получился не мрачная историческая эпопея с описанием мрачных времен, а миф о Великом царе-преобразователе. Возможно, оно и к лучшему, ведь у каждого народа должны быть свои мифы и легенды. Сталин оценил и талант Толстого, и его покладистость и роману была присуждена Сталинская премия.

Две первые части романа Толстой закончил полностью, а в 1943-м начал работать над третьей частью, и трудился над ней до самой своей смерти в 1945 году, однако закончить так и не успел. Повествование в романе заканчивается на 1704 годе.

Сюжет романа, а вслед за ними и фильмов Герасимова четко следуют исторической цепи событий, которые происходили на стыке 17-го и 18-го столетий. Начинается повествование со смерти отца главного героя – Фёдора Алексеевича.

В первой части дилогии показаны такие события, как женитьба Петра на Евдокии Лопухиной, формирование его потешных войск, история с коварной старшей сестрой царевной Софьей и ее фаворитом Василием Голициным, а так же спровоцированный ими стрелецкий бунт. Разобравшись со своими врагами, юный царь приступает к изучению опыта западных государств, находя поначалу советников в Немецкой слободе, где знакомится с Лефортом и находит свое первое искреннее чувство к немецкой девушке по имени Анна Монс.