О том, что в пещере находятся изумительные рисунки местные жители знали давно, практически с середины 19-го столетия. Однако они относились к этому совершенно спокойно, без особого внимания. Впервые обратил на нее более пристальное внимание охотник по имени Модесто Перес в 1868-м, который рассказал о ней своим друзьям и знакомым, но воспринято это было просто, как забавное приключение.

Саутуола был археологом-любителем, и услышав о загадочной пещере с 1875 года стал исследовать пещеру, надеясь найти в ней оружие древнего человека, которое он недавно видел на Всемирной выставке в Париже, и действительно оказался прав. Как-то раз он взял на свои раскопки свою дочь Марию, которой в то время было 9 или 12 лет. Именно этой девочке было суждено первой обратить внимание отца на нарисованных на потолке быков.

О своей необычной находке Марселино рассказал своему другу, профессиональному археологу и историку, работавшему тогда в Мадридском университете Хуану Виланова-и-Пьера, с которым они и произвели надлежащие раскопки этого удивительного места. В следующем году друзьями были опубликованы материалы, которые они подготовили по результатам своих раскопок kinotochka.co. Они относили, найденные ими в пещере изображения к палеолиту.

Но информацию героев "Альтамиры" в научном сообществе восприняли далеко не восторженно. На несчастного Саутуолу посыпался град всевозможных обвинений, начиная от некомпетентности до прямой фальсификации рисунков. Со временем все эти обвинения оказались опровергнутыми, поскольку подобные рисунки и росписи были обнаружены и в других пещерах. К сожалению, сам первооткрыватель этого уникального свидетельства творческих порывов древнего человека, и его уникального художественного мастерства, не дожил до торжества справедливости. Он умер в 1988 году 2 июня.

После его смерти раскопки в этой пещере проводились еще не однажды – с 1902-го по 1904-й, затем с 1924-го по 1925-й и последний раз в 1983 году.
С 60-х годов прошлого века туда началось настоящее паломничество туристов. В день там проходило до полутора тысяч человек, что привело к тому, что на рисунках начала появляться плесень.

В настоящее время в пещеру пускают не более двадцати человек в день и все теперь вспоминают этого замечательного археолога с благодарностью.